La Nascar, acronyme de National Association for Stock Car Auto Racing est le principal organisme qui régit les courses automobiles de stock-car aux États-Unis d'Amérique. C'est la discipline de course automobile la plus populaire aux États-Unis.
historique
Les origines de la Nascar sont liées au trafic d'alcool aux États-Unis du temps de la prohibition des années 1930. Afin d'échapper plus facilement aux forces de police, les trafiquants avaient pris l'habitude de modifier leurs voitures pour les rendre plus performantes. Rapidement, des courses sauvages entre contrebandiers furent ainsi organisées. Les courses de "stock-car" (littéralement "voiture de série" ou "voiture de production") venaient de naître.
Les épreuves de stock-car se popularisant, notamment dans les États ruraux du Sud des États-Unis, de nombreuses associations ont pris en charge l'organisation des courses, désormais parfaitement licites. En 1948, Bill France parvint à fédérer ces multiples associations sous une bannière unique: la NASCAR. D'autres fédérations continuèrent à organiser des courses de stock-car, comme l'USAC ou de nos jours l'ARCA, mais sans parvenir à faire de l'ombre à la surpuissante Nascar.
Le premier championnat sous l'égide de la Nascar fut organisé en 1949. Il s'agissait de la "Strictly Stock Division". Comme son nom l'indique, l'idée de ce championnat était de faire s'affronter des modèles directement issus de la production de série. Mais progressivement, les règlements furent amendés, permettant aux voitures de s'éloigner de la série. Aujourd'hui, si l'on parle encore de "stock-car", les voitures n'ont plus grand chose à voir avec les modèles de série. Il serait plus juste de parler de "silhouette", puisque les voitures sont conçues à partir d'un châssis tubulaire exclusivement réalisé pour la course, et recouvertes d'une carrosserie au profil se rapprochant d'un modèle de série.
Dès 1950, la Strictly Stock Division fut renommé "Grand National". Puis, en 1972, la Nascar opéra un changement majeur dans son organisation en créant la Winston Cup (du nom d'une firme de tabac) pour en faire son championnat principal (le championnat "Grand National", plus tard "Busch Series", devenant en quelque sorte la seconde division de la Nascar). Organisée de manière plus rationnelle que le Grand National, offrant de juteuses primes, la Winston Cup (devenue Nextel Cup en 2004 à la suite d'un changement de sponsor) permit à la Nascar de gagner en popularité.
Déjà plus populaire que les courses de monoplace dans le Sud des États-Unis (ses terres historiques), la Nascar est devenue le sport mécanique roi sur l'ensemble des États-Unis au milieu des années 1990, profitant notamment de la scission dévastatrice entre l'IRL et le CART (aujourd'hui le Champ Car).
les divisions
La Nascar est constituée de plusieurs divisions régionales et 3 divisions nationales :
* La "Nextel Cup" (division 1), considérée comme la catégorie reine de la Nascar, qui sera renommée Sprint Cup en 2008
* La "Busch Series" (division 2), également appelée "Grand national Series"
* La "Craftsman Truck Series" (division 3)
Il existe également des séries locales, beaucoup moins médiatisées :
* Les "Nascar Whelen All-American modified tour" (est et ouest), la "Busch north" et " Busch sud", la "Nascar canadien tire" (anciennement connue sous le nom de de Cascar), la "Mexico Corona Series" sont des catégories nationales et exportées de la Nascar.
* Les "Nascar weekly series" sont des séries locales, où les pilotes font leur première marque.
La Nextel Cup Series comporte 36 manches comptant pour le championnat, dont 34 se disputent sur une piste ovale. La longueur des ovales varie de 0,526 mile pour Martinsville en Virginie, à 2,660 miles pour Talladega en Alabama. Les 2 manches restantes se déroulent sur circuits routiers : Sonoma en Californie et Watkins Glen, dans l'État de New York (qui fut jadis utilisé en Formule 1).
La Busch Series comporte 35 manches dont, à compter de 2007, 3 sur circuits routiers; à Mexico au Mexique, à Watkins Glen et à Montréal au Canada.
La Crafstman Truck Series utilise des Pick-ups, véhicules extrêmement populaires aux USA, et comporte 25 manches, exclusivement disputées sur ovales.
les couses
Le championnat Nextel Cup comporte quasiment une course tous les dimanches, entre la course inaugurale des Daytona 500 de février et la dernière course de la saison ayant lieu habituellement fin novembre. À ce calendrier s'ajoutent également 2 courses, une qualificative pour les Daytona 500 et la course de prestige "Nextel All-Stars Challenge". Un pilote effectue donc au maximum 38 des 39 courses.
Le départ est toujours effectué lancé derrière une pace car, cette procédure permet d'éviter les carambolages assez fréquents des courses à départ arrêté.
Chaque course sur ovale est un véritable marathon (la plupart font 500 miles, soit 800 km). Les courses peuvent durer plus de 4 heures, à des vitesses moyennes d'environ 150 mph (soit 240 km/h) et des vitesses de pointe de plus de 300 km/h. La plus longue épreuve est disputée sur 600 miles (960 km) et se déroule à Charlotte en Caroline du Nord. La majorité des courses se déroulent sur 500 ou 400 miles pour descendre jusqu'à 263 miles à Martinsville.
Sensations fortes garanties pour les pilotes : les ovales, généralement très inclinés (jusqu'à 36 degrés pour le Bristol Motor Speedway dans le Tennessee) permettent d'atteindre des vitesses élevées et les dépassements sont beaucoup plus fréquents que sur circuit routier. Les voitures sont généralement pare-choc contre pare-choc et portière contre portière, les pilotes peuvent se battre à trois, voire quatre de front et ce sur plusieurs tours.
Sur ovale, le moindre faux-pas peut provoquer un accident. L'absence d'échappatoire fait que tout incident se termine généralement dans le mur extérieur, entraînant immédiatement un drapeau jaune. Lors d'un drapeau jaune, un pace car sort des stands, se positionne devant le leader et ralentit le peloton. Ceci permet aux commissaires d'intervenir et de nettoyer la piste en toute sécurité.
Las Vegas Motor Speedway
Las Vegas Motor Speedway
On voit parfois des carambolages monstres (nommés "big one") impliquant une vingtaine de voitures. En cas de carambolage obstruant complètement la piste, la course peut être interrompue par un drapeau rouge. Tous les pilotes s'immobilisent sur la piste, restent dans leur habitacle et aucune intervention ne peut être réalisée sur les voitures. Les épaves évacuées, la course est relancée, tout d'abord par un drapeau jaune qui autorise les réparations, puis, lorsque la piste est totalement nettoyée, la pace car rentre au stand et le drapeau vert est sorti : la course est relancée.
Ceci est réitéré autant de fois que nécessaire pour accomplir la distance prévue au départ, et le premier pilote bouclant le dernier tour en tête sort logiquement vainqueur de l'épreuve. Il salue alors généralement le public d'un généreux "burn out" (virage sur place freins bloqués, ce qui provoque un nuage de fumée) et d'un tour supplémentaire à faible vitesse, avant de rejoindre le "winner circle", parfois appelé la "victory lane". En effet, contrairement aux courses de nombreux pays où les 3 premiers sont récompensés sur un podium, les courses américaines récompensent uniquement d'un trophée le vainqueur de l'épreuve, "the man".
Lorsqu'il pleut, les courses sur piste ovale ne se déroulent pas, mais sont reportées ou annulées. Si la pluie survient pendant une course, celle-ci est est arrêtée momentanément. Si les conditions ne s'améliorent pas, le résultat est officialisé si plus de la moitié de la distance a été parcourue; sinon, la course est reportée. En Nascar, cela s'applique également aux circuits routiers.
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